歷史現場

咸豐十年（1860年）的夏天，長沙城外的校場上，熱氣蒸騰，塵土飛揚。

與這悶熱天氣一樣躁動不安的，是左宗棠的心。他剛剛被朝廷授予“四品京堂候補，隨同曾國藩襄辦軍務”的頭銜。這頭銜聽起來有點繞，簡單說，就是給了他一箇中央部門的候補官銜，實際工作是給曾國藩當高階軍事助手。從險些被殺的“劣幕”到皇帝欽點的“襄辦”，人生際遇之奇，莫過於此。

但左宗棠心裡憋著一股勁，一股非要自己幹出個名堂不可的勁。給曾國藩當助手？他感激曾的保舉之恩，但他左季高，從來就不是甘居人下、唯命是從的角色。在湖南巡撫幕府，他是實際的主事者；如今有了朝廷名義，他要的是一支完全聽命於自己、貫徹自己意志的軍隊！

“襄辦軍務”的諭旨，在他手裡變成了“招兵買馬”的許可證。他幾乎沒有在曾國藩的大營多做停留，便迅速返回湖南的大本營。他的想法清晰而堅定：仿效湘軍，但絕非照搬；自成體系，名曰“楚軍”。

“楚”，既是湖南的古稱，也隱約有與“湘”並立之意。左宗棠的雄心，由此可窺一斑。

組建一支新軍，千頭萬緒，第一難便是“人”。左宗棠選人，自有其獨特而苛刻的標準。他不要那些只會之乎者也的酸秀才，也不要只會好勇鬥狠的江湖客。他青睞的是兩類人：一類是沉潛務實、通曉農桑水利或地方事務的底層士人，另一類是樸實耐苦、有一定戰鬥經驗的鄉間團練頭目。

他的老朋友、湘軍大將王錱的舊部，成了他挖角的重要目標。王錱已死，其部“老湘營”勇猛善戰，但群龍無首。左宗棠憑藉其聲望和說服力，成功地將王錱的兩員得力部將——王開化、劉典招致麾下，並以他們為骨幹，招募了約四千人，構成楚軍最初的核心，稱為“楚軍四營”。

接下來是“規”。左宗棠親自制定了極其嚴格的營規。湘軍營制已很嚴密，但左宗棠的楚軍營規，在有些方面甚至更為嚴苛。他特別重視“結硬寨，打呆仗”基礎上的靈活機動，強調紮營必須據險、穩固，行軍必須哨探周密。對於軍紀，他繼承了曾國藩“愛民”的理念，但執行起來更為暴烈：騷擾百姓者，斬！臨陣退縮者，斬！剋扣軍餉者，斬！ 條條禁令，皆以血淋淋的“斬”字結尾，絕無通融。

然後是“器”與“餉”。左宗棠深知裝備的重要。他利用在湖南的人脈，竭力籌措資金，透過廣東等地購買西洋火器，尤其是前膛洋槍和劈山炮。同時，他在長沙設局，仿製和改進武器。軍餉方面，他發揮其傑出的理財能力，整頓湖南部分厘金（商業稅），又與胡林翼協商，爭取湖北的部分協餉，硬是在財政極其窘迫的情況下，保障了楚軍初期糧餉的基本供應。

短短數月，一支約五千人的隊伍初具規模。士兵們穿著新發的號褂，扛著擦亮的刀矛和寶貴的洋槍，在校場上操練。佇列或許還不如老湘軍齊整，但每個士兵臉上都帶著一種新鮮而又緊張的神色，他們知道，這位新統帥左大人，眼神如刀，法令如山，跟著他，既要準備吃苦流血，也可能搏出個前程。

左宗棠每天巡營，目光銳利地掃過每一個細節。他看到有個哨位的位置設定不合理，立刻叫來營官訓斥；看到炊事兵浪費糧食，當即下令處罰。事無鉅細，親自過問。他對身邊的將領說：“兵者，兇器也，聖人不得已而用之。既用之，則必求其精，必盡其用。我將士性命相托，焉敢不察？”

這支嶄新的楚軍，像一柄剛剛淬火成型、尚未開刃的利劍，亟需一場實戰來檢驗鋒芒，也亟需一場勝利來奠定軍魂。

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