沉重的、彷彿灌滿了黑風林腐泥和魔獸血腥氣的腳步，終於再次踏上邊城鎮夯實的、混雜著牲口糞便和劣質菸草渣的街道。夕陽的餘暉給高聳的、佈滿爪痕的灰巖城牆鍍上一層暗金，卻驅不散沈天臉上那近乎透明的蒼白和深入骨髓的疲憊。他每一步都像是在泥沼中跋涉，肩上那個鼓脹欲裂、塞滿了魔核的粗布挎包，此刻重逾千斤，每一次晃動都牽扯著痠痛的肌肉。

然而，還沒等他找到個角落喘口氣，喧囂的聲浪便如同無數根針，狠狠扎進他過度消耗後異常敏感的神經裡。聲音來自四面八方，酒館敞開的窗戶，武器鋪門口聚集的傭兵，甚至街邊支著攤子的小販，都在唾沫橫飛地談論著同一個話題：

“……聽‘血狼’的人說了嗎？那頭鐵甲犀！我的老天，整個頭蓋骨被砸得跟爛西瓜似的！就眉心一個拳印！乖乖，那可是四級魔獸啊！防禦能硬抗攻城弩的！”

“最邪門的是，皮！那麼完整一張鐵甲犀皮！還有那根獨角！全他媽扔泥地裡了！暴殄天物啊！這要是弄回來，在帝都轉手就是上千金幣！”

“肯定是哪個大帝國出來的小祖宗！家裡金山銀山堆著，跑咱這窮鄉僻壤找刺激來了！人家眼裡，魔核才是精華，其他的？垃圾！”

“嘖嘖，敗家子啊！這黑風林多少年沒出過這種只挖魔核的‘怪物’了？他殺一頭，夠我們一個小隊拼死拼活幹半個月的利潤了！”

“怪物？我看是傻缺！魔核值錢，可那些皮毛骨頭爪子就不值錢了？加起來不比一顆四級魔核差多少！腦子被鐵甲犀撞了吧？”

“只挖魔核的怪物”……“敗家少爺”……“傻缺”……

這些詞如同冰錐，一下下鑿在沈天的心口。他低著頭，試圖把自己縮排陰影裡，嘴角卻控制不住地微微抽搐，牽動著乾裂的唇線，泛起一絲難以言喻的苦澀。胸腔裡一股憋悶的邪火蹭蹭往上冒，恨不得衝上去揪住那些唾沫橫飛的傢伙吼一句：“老子買不起空間戒指！懂不懂？！有戒指老子連地上的泥都他媽想刮一層帶走！”

這憋屈的念頭在腦海裡瘋狂咆哮，但他終究只是把肩上沉重的包袱又往上顛了顛，粗布摩擦著肩胛骨生疼。那裡面，是十七顆用命和無數次虛脫換來的魔核，是他改變命運的第一塊敲門磚。他深吸一口氣，壓下翻騰的情緒，目光穿過攢動的人頭，牢牢鎖定了街道盡頭那棟最氣派、門口立著巨大獠牙獸頭招牌的石砌建築——邊城鎮聯合交易行。

推開厚重的橡木大門，一股混合著皮革、金屬、藥草和淡淡血腥味的、屬於金錢和物資的獨特氣息撲面而來。寬敞的大廳里人頭攢動，聲音嘈雜。收購材料的櫃檯排著長隊，穿著各式皮甲、風塵僕僕的冒險者和傭兵們，正將沾血的獸皮、巨大的獸角、成捆的草藥或閃爍著微光的礦石遞進高高的櫃檯視窗。估價、爭執、成交的吆喝聲此起彼伏。

沈天默默走到一個相對人少的材料收購櫃檯前。櫃檯後面，坐著一個留著兩撇細長山羊鬍、戴著單邊水晶眼鏡片的老鑑定師。他正慢條斯理地用一把小鑷子撥弄著前面冒險者送來的一小堆雜色魔核，神情帶著職業性的倦怠和不易察覺的挑剔。

輪到沈天。他將那個鼓鼓囊囊、沾著泥汙和乾涸血跡的粗布包袱費力地提上櫃臺，發出沉悶的撞擊聲。

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