秋獮圍場黃縵大帳徐慶超躬身而入，雙手捧著密函與一卷素軸，聲音壓得極低：“皇上，劉大人自京中遣人快馬送來密報，還附了一卷畫軸，說是關乎京郊百姓性命，務必請皇上親覽。”他話音未落，帳外又傳來侍衛的通報，和珅身著石青蟒紋朝服，步履沉穩地走進來，腰間玉帶佩玉相撞，清脆聲響打破了帳內的靜謐。

“皇上，臣聽聞京中有急報遞來，不知是何事驚擾聖駕？”和珅笑意溫醇，目光卻掠過徐慶超手中的畫軸，眼底閃過一絲不易察覺的審視。

乾隆抬手示意徐慶超展開密函，目光掃過字跡遒勁的奏摺，眉頭漸漸擰緊。劉墉在密函中詳述永定河決堤後，京郊百姓流離失所、缺衣少食，地方縣吏剋扣賑災糧草，甚至以發黴口糧敷衍百姓，致使疫病蔓延、新墳叢生，字裡行間滿是痛心疾首，末了還懇請乾隆即刻派員徹查，嚴懲貪腐，安撫百姓。

“永定河決堤，朕半月前便下撥了五十萬兩賑災銀，調撥糧草三萬石、藥材千擔，交由順天府尹統籌分發，怎會鬧出這般事端？”乾隆將密函拍在案上，龍顏震怒，帳內暖爐的火光映在他臉上，明暗交錯間更顯威嚴，“和珅，此事你此前為何從未提及？”

和珅心頭一凜，面上卻依舊從容，躬身答道：“皇上息怒，臣此前確曾聽聞永定河決堤之事，也知曉順天府尹已奉旨賑災，只道一切順遂，未曾想地方縣吏竟敢膽大妄為，暗中剋扣糧草銀兩，欺上瞞下。想來是順天府尹監管不力，才讓這些宵小之輩鑽了空子，臣這就擬旨，令順天府尹即刻自查，將剋扣之人押解回京問罪。”

他這番話既撇清了自己的干係，又將責任推給順天府尹與基層縣吏，滴水不漏，只待乾隆點頭應允，便可趁機暗中安排，銷燬證據，讓此事不了了之。可乾隆並未應聲，目光轉向徐慶超手中的畫軸，沉聲道：“劉墉既附了畫軸，想必是有佐證，展開來讓朕看看。”

徐慶超連忙上前，將素軸緩緩展開，一幅蕭瑟破敗的圖景瞬間映入眼簾。

乾隆看著畫卷，臉色越來越沉，指尖捏得發白，“豈有此理！”乾隆猛地一拍龍案，案上的茶盞被震得傾倒，茶水順著案邊滴落，浸溼了鋪在案上的明黃錦緞，“這些狗官，拿著朕的賑災銀，吃著百姓的救命糧，卻眼睜睜看著百姓受苦，甚至剋扣糧草中飽私囊，簡直是喪盡天良！”

和珅站在一旁，看著畫軸上的圖景，後背已滲出冷汗。他沒想到劉墉竟會讓畫師將百姓的苦難繪成畫，這般直觀的衝擊，遠比文字奏摺更能觸動乾隆。他定了定神，再次躬身道：“皇上，畫軸所言未必全是實情，或許是畫師刻意渲染，誇大其詞。京郊離京城不過數十里，若真如畫中這般悽慘，臣早該收到訊息，想來是劉大人被奸人矇蔽，誤信了不實之言。”

“誤信不實之言？”乾隆冷哼一聲，目光銳利如刀，掃過和珅的臉，“劉墉向來剛正，若非有確鑿證據，絕不會貿然遞呈這般密報。更何況這畫中細節逼真，百姓的神態、村莊的破敗，絕非憑空捏造，想來畫師定是親眼所見，才繪得這般栩栩如生。”他話音頓了頓，看向徐慶超，“徐慶超，即刻傳朕旨意，令薛樹英帶領二十名大內侍衛，快馬前往京郊，實地探查災情，若畫中所言屬實，便將涉事縣吏先行扣押，再將百姓的實情一一記錄，回宮後向朕詳細稟報。”

徐慶超連忙躬身領旨：“奴才遵旨，這就去傳薛侍衛前來。”說罷便轉身匆匆出帳，腳步比來時快了許多。

和珅心中暗驚，薛樹英乃藍領大內侍衛，性子耿直，辦事極為牢靠，從不徇私舞弊，讓他去探查災情，定然會如實稟報，絕不會被順天府尹的花言巧語矇蔽。他正思索著如何再找說辭挽回，帳外忽然傳來侍衛的通報，說是威遠鏢局總鏢頭郭永福求見，自稱有京郊災情的補充證詞要面呈皇上。

“郭永福？”乾隆眼中閃過一絲訝異，他知曉此人俠義心腸，常年走鏢，人脈廣闊，此前也曾為朝廷辦過幾件實事，卻不知他為何會牽涉到京郊災情之中，“讓他進來。”

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