景和十三年正月廿一，錫林郭勒草原，達裡湖東岸。

時值深冬將盡，春寒猶厲。達裡湖面冰封如鏡，映著蒼茫天色與四周連綿起伏的草甸雪丘。湖岸以東，地勢開闊，衰草連天，北風捲地而過，帶起細碎雪沫，撲打在營寨旌旗之上，獵獵作響。此地雖處朔漠，卻扼南北東西之要衝——往北，越過這片草原便是廣袤的漠北深處，呼倫貝爾大草原的門戶洞開；往東，有兩條路徑可入大興安嶺，偏北一路四百餘里可直抵金國都城上京，偏南一路四百里則可達大夏剛剛丟失的渝州；而自達裡湖向西行不過二三百里，水草漸稀，便逐步踏入荒蕪死寂的戈壁大漠。如此四通八達之位，進可威懾金國側翼，退可倚仗草原周旋，戰略地位舉足輕重。

此刻，湖東岸原野上，兩支大軍正完成歷史性的會合。自西北方向，蕭越親率的五千宣州輕騎，歷經月餘轉戰跋涉，風塵僕僕，甲冑染霜，卻軍容嚴整，如一道黑色鐵流匯入營地。而從東南方向早已立寨紮營的，則是陳海昭將軍統領的兩萬宣州步兵主力，營盤連綿，柵欄堅固，炊煙裊裊。兩軍相逢，並無喧囂鼎沸，唯有沉穩的號令傳遞、有序的營區調整，以及無數將士隔空相望時，眼中那份不言而喻的堅毅與信任。

中軍大帳內，炭火驅散寒意。蕭越卸下沾滿雪塵的大氅，與陳海昭、楊志堅、崔抗、張屹、辛勁節等將領，以及受邀前來的幾位主要蒙古部落首領——科爾沁部的巴特爾、翁牛特部的格日勒圖等，圍聚在鋪開的大型皮製輿圖前。

蕭越目光掃過眾人，開門見山：“諸位，我軍雖已會師，然身處草原腹地，強敵環伺，補給艱難。當務之急，是定下長久立足之策，守護漠北藩籬，使金國不敢東顧。”

陳海昭點頭，指著輿圖上達裡湖周邊區域：“我軍步兵雖雄，然於草原機動作戰，兩條腿終究難敵四條腿。缺乏馬匹，便是困守之軍，一旦金國鐵騎大舉來犯，或分兵騷擾，我等處處被動。”

一位名叫其木格的蒙古部落老首領撫須道：“蕭將軍，陳將軍所言極是。草原作戰，首重機動。沒了馬，雄鷹折翼，猛虎困籠。”

蕭越頷首，沉聲道：“故此，本將決議，以物易馬。”他轉向陳海昭，“陳將軍，我軍自宣州出發時，除配發將士之棉衣棉被外，尚有多少富餘？”

陳海昭略一思忖，答道：“回蕭將軍，為防嚴寒持久戰，出征時多備了一萬件棉衣，五千床棉被。雖是最初趕製，雖沒能用上沈尚書口中的彈棉花新技術，較為厚重，不利騎兵作戰穿用，但於固定營寨、據點內日常禦寒，效力依舊遠勝皮裘。”

“好！”蕭越看向幾位蒙古首領，“草原冬日苦寒，此批棉衣棉被，於貴部定居放牧之老弱婦孺，當是雪中送炭。本將願以此一萬件棉衣、五千床棉被，換取貴部戰馬兩萬匹！使我這兩萬步兵，盡皆配馬，化為‘乘馬步兵’——平日騎馬馳騁草原，迅捷如風；臨敵下馬列陣步戰，堅如磐石！不知諸位意下如何？”

帳內幾位蒙古首領聞言，交換眼神，低聲用蒙語商議片刻。巴特爾率先起身，右手撫胸，朗聲道：“蕭將軍誠意十足，我等豈有不允之理？草原兒女，最重信義與實惠。棉衣棉被確是部族越冬急需之物，而馬匹，草原從不缺少！兩萬匹戰馬，十日內，必為將軍備齊！願與大夏勇士並肩，共御金賊！”

格日勒圖也補充道：“不僅如此，我等各部既受大夏庇護恩惠，自當追隨大軍左右。只是，深入草原漠北，萬里迢迢，大夏的糧草補給必然難以為繼。往後，貴軍需逐步適應草原生活，與我等一同牧馬放羊，食酪飲漿，方能源源不絕，持久周旋。”

蕭越肅然道：“格日勒圖首領所言，乃金玉良言。既為同盟，自當同甘共苦。”他手指輿圖，繼續闡述方略，“為長久計，本將提議，將我軍分為五部，每部五千人，擇選漠北至草原交界處幾處關鍵水源地、豐茂草場駐防。”其指尖劃過輿圖上幾處標記，“錫林郭勒草原、達裡湖畔、呼倫湖、貝爾湖周邊，皆是要地。而追隨我軍的各部蒙古族眾，亦請儘量在此五處協防範圍內游牧活動。如此，每個防禦區內，皆有我大夏五千精銳，輔以貴部兩三萬遊騎，互為犄角，守望相助。金國縱有數萬大軍來犯，見此陣勢，亦必不敢輕舉妄動，免遭四面夾擊、腹背受敵之苦。”

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