開元八年二月的黃河，正是一年中最厚實的冰封期。

自潼關以東至渤海口的千里河段，往日的濁浪已被三尺堅冰取代。冰面在正午陽光下泛著青白色的冷光，偶有裂縫處，冰層斷面顯示著層層累積的紋路——那是河水一次次凍結的印記。兩岸纖道空無一人，往年此時仍要破冰行船的漕船早已停泊在沿河各港，船伕們領了朝廷發的“凍漕錢”，回家貓冬去了。

但在孟津渡下游三十里的一處河灣，景象卻截然不同。

晨光初露時，冰面上已聚集了百餘人。為首的漕運司判官崔實裹著厚厚的羊皮襖，站在臨時搭起的木臺上，手中舉著單筒千里鏡觀察冰面。這位四十出頭的官員面龐被河風吹得通紅，眼中卻閃著興奮的光——他等這個機會已經等了三個冬天。

“崔判官，冰厚測量完畢！”一名老河工小跑過來，喘著白氣，“最薄處二尺八寸，最厚處三尺五寸，承重無虞！”

“好！”崔實放下千里鏡，轉向身旁幾位匠人，“周師傅，冰橇可備妥了？”

為首的匠人周鐵錘是個五十多歲的壯漢，雙臂粗如常人大腿。他咧嘴笑道：“判官放心，按您的圖紙，十架冰橇全數完工。最大的那架‘鎮河號’，長五丈，寬一丈二，裝了一百個鐵滑刀，俺親自試過，在冰上推起來比平地的牛車還輕省！”

崔實走下木臺，來到河岸旁的空地。這裡整齊排列著十架形狀奇特的運輸工具：木質框架，底部不是輪子，而是兩排打磨得鋥亮的鐵製滑刀。最大的那架果然驚人，宛如一條臥在冰面上的木龍，滑刀在晨光下閃著寒光。較小的幾架也有三丈長短，每架都配有拉環、制動杆和轉向裝置。

“裝貨！”崔實下令。

早已等候的役夫們開始往冰橇上裝載貨物。不是糧食——那是漕運的根本，不敢輕易試驗——而是河東鹽場運往洛陽的鹽包，以及太原冶鐵坊運往洛陽的鐵錠。這些物資沉重而堅固，最適合測試運輸能力。

“每架裝多少？”負責裝運的隊正問。

崔實早有計算：“‘鎮河號’裝鹽一百包，每包百斤，合萬斤。其餘各架裝五千至八千斤不等。記住，貨物要均勻分佈，重心要穩。”

役夫們喊著號子，將鹽包、鐵錠搬上冰橇。每裝完一架，周鐵錘就帶人檢查滑刀與冰面的接觸，調整繩索的鬆緊。這位老匠人一邊忙活一邊唸叨：“冰上走貨，最難的是轉向和制動。俺在滑刀上加了槽，轉向時能咬住冰面；制動杆前端包了粗麻，下壓時能增加摩擦……”

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