“務實惠民”的御匾在州衙正堂掛了整整三年。

三年裡，北滄州的變化沒有因為林越名聲達到頂峰而停滯，反而像一株根系扎牢的大樹，在春風夏雨中繼續抽枝散葉。便民工坊的品類又增加了十七種，從改良的織布機到更省力的水車模型；州學裡開設了“格物科”，雖然課程簡單，卻也有百十個少年人睜著好奇的眼睛，擺弄那些被老學究們嗤為“奇技淫巧”的物什；連線各縣的主幹道全部鋪成了硬實的“三合土”路，雨天不再泥濘不堪；平準倉的儲糧足夠全州百姓吃上一年半，糧價穩得像秤砣。

林越的名字，隨著朝廷刊發的《北滄州實務輯要》和那本不斷再版的《便民實用百科》，真正成了全國地方官暗中學習、明面上卻未必肯輕易稱讚的符號。來北滄州“考察學習”的官員絡繹不絕，林越開始還親自接待講解，後來實在精力不濟，便主要由宋濂州牧出面，自己只在關鍵處補充幾句。

他今年五十有三了。在這個時代，已算步入老年。常年奔波勞碌，殫精竭慮，身體終究發出了不容忽視的警告。

最初是咳嗽。去冬一場風寒後，咳嗽就斷不了根，開春後好些，入了秋又加重，胸腔裡總像拉著破風箱，夜裡尤甚。然後是精力不濟，以往能連續處理公務四五個時辰不覺疲倦，現在坐上一個時辰，太陽穴就突突地跳，眼前發花。有一回在便民工坊檢視新式水輪模型，蹲得久了，起身時眼前一黑，要不是旁邊徒弟趙青石眼疾手快扶住，險些栽倒。

“先生，您必須歇歇了。”趙青石如今已是州衙工房得力的吏員，更是林越最早、也最得力的弟子之一，他看著林越泛青的眼圈和瘦削下去的臉頰，語氣焦急，“藥也吃了，針也灸了，大夫說了，您這病根就在‘勞碌過度，思慮過甚’八個字上。再不靜養，元氣虧空，可就難補了。”

宋濂也幾次三番勸他：“明遠（林越的字），陛下賜匾‘務實惠民’，是期許，也是保全。如今北滄州大勢已成，各項章程俱在，人才亦初具規模，你正好可以鬆快些，保重身體要緊。瑣碎事務，交給下面人去辦，你把握大方向即可。”

林越自己也清楚，身體是真的跟不上了。夜裡咳嗽得睡不著，白日里精神恍惚，以前看賬目一眼能揪出的錯漏，現在得反覆核對兩三遍。更讓他暗自心驚的是，有時與人說著話，某個熟悉的詞或名字，到了嘴邊卻硬是想不起來，得停頓片刻才能接上。這不是好兆頭。

他並非戀棧權位之人。穿越而來，所求不過是運用所知，讓這片土地上的人過得好些。如今局面初定，基礎夯實，或許真到了該慢慢退後一步的時候。

然而，“退居二線”四個字，說起來容易，做起來卻步步牽心。

這日，林越在值房裡咳了小半個時辰，才勉強壓住喉頭的癢意，攤開一份關於明年各鄉水利歲修預算的呈文。剛看了兩頁，門被叩響，進來的是倉房主事周柄和兩個面生的中年男子。周柄神色有些複雜，躬身道：“林大人，這兩位是雲州來的客商，想……想跟咱們州平準倉做筆大生意。”

那兩人衣著光鮮，為首者圓臉富態，未語先笑，恭敬行禮：“小人云州慶豐號管事錢茂，久仰林大人‘務實惠民’之大名！今日得見，三生有幸！”另一人也忙跟著奉承。

林越擺擺手，示意他們坐下說話，聲音還有些沙啞：“錢管事遠道而來，不知有何見教？”

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