我們從洞穴中撤出時，天色已經再次暗了下來。在這片緯度，白晝不過是一段短暫的灰色間隙，而我們在那片幽藍的黑暗中所花費的時間，遠比我們意識到的要長得多。四人沉默地站在勘探營地的廢墟中，誰都沒有說話。馬燈的光映在雪地上，將我們的影子投射成四個孤零零的、彼此分離的暗色塊。空氣中仍然瀰漫著那種又冷又燙的矛盾氣味，它附著在我的大衣上、圍巾上、甚至舌根上，彷彿從那洞穴深處帶出來的某種看不見的孢子，正試圖在我們體內尋找適合生長的土壤。

伊萬是最先崩潰的。他忽然開始說話，語速快得幾乎聽不清，聲音在冷空氣中形成一連串急促的白霧。

“那些符號——我看見了它們移動。真的在移動。每一個符號都在它原來的位置上，但它的形狀在變化，在一個固定的週期內從一個結構轉變為另一個結構，然後再變回來。不是隨機的，是有規律的。這不是文字，這不是語言，這不是——這不是任何東西——這不是人類大腦能夠——”

“伊萬。”阿遼沙握住了他哥哥的手臂。

伊萬猛地甩開了，但動作的力度比平時弱了許多，彷彿他的意志力已經連同那些被瓦解的邏輯一起滲進了腳下的凍土。他退了兩步，背靠在那臺傾倒的蒸汽鑽機上，雙手再次抱住了自己的頭。

“他說的對。”他忽然壓低了聲音，語氣變得陰沉而緩慢，“斯麥爾佳科夫說的對。我不是害怕——害怕是有物件的。你害怕老虎，害怕子彈，害怕絞刑架。但那個東西——那塊石板上的那個東西——它不是讓你害怕。它是讓你——”

他沒能把話說完。因為就在這時，營地西側大約兩百碼處——森林邊緣的那排枯樹附近——傳來了一聲槍響。

那聲槍響在冰原上空曠的寂靜中顯得格外尖銳而突兀，如同一塊玻璃在絕對零度中驟然碎裂。回聲在凍土荒原上滾了幾滾，然後被積雪吞沒。福爾摩斯在槍聲響起的第一時間就熄滅了馬燈，我們四人同時蹲下，藉著廢棄裝置的陰影掩護身體。他的手杖已經換到了左手，右手中的袖珍左輪在黑暗中泛著幽微的金屬光澤。

“不是衝著我們來的，”他壓低聲音，“子彈的爆裂聲在空氣中有迴響——距離至少兩百碼。不是針對我們的射擊。”

我們等待著第二聲槍響。沒有任何聲音。然後，從營地西側的方向，一個模糊的人影出現在了雪地的灰白色背景下。那人影走得極慢，每一步都像是在克服某種巨大的阻力，某種更內在的、彷彿每一條肌肉纖維都在與自身對抗的阻力。當他走進我們大約五十碼的範圍時，阿遼沙忽然倒抽了一口涼氣。

“基裡洛夫。”

阿列克謝·基裡洛夫——那個艾琳在日記中提到的工程師，那個伊萬曾在彼得堡的極光會聚會上見過的狂熱哲學家——正踉踉蹌蹌地朝我們走來。他沒有穿大衣，只穿著一件單薄的灰色襯衫，襯衫的袖子捲到手肘以上，露出的前臂上佈滿了與艾琳屍體上如出一轍的灰白色枝杈狀紋路，那些紋路在暮色中散發著一層極其微弱的磷光。他的雙手沾滿了暗紅色的、已經凍結成冰的血——右手握著一把左輪手槍，左手握著一本皮面筆記本，本子的封面已經被血浸透，變成了一種近乎黑色的深褐。他的臉色白得發青，嘴唇呈現出一種不健康的深紫色，但那雙眼睛——那雙曾經在伊萬的描述中被形容為“燃燒著狂熱光芒”的眼睛——此刻卻是空的。不是瞎了，而是空。像一個房間，窗戶還開著，但裡面的人已經走了。

他在我們面前大約十英尺的地方停下了腳步。他的目光掃過我們四人，沒有認出任何人——不是冷漠，而是一種更徹底的、超越了認知的狀態。然後他開口了，聲音嘶啞而乾澀，像兩塊被凍硬的皮革互相摩擦。

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