敦煌西門外，黃沙莽莽，天地一色。葉青玄一行九人，皆是精悍騎士，攜帶著僅夠三日的清水乾糧和少量精良武器，在胡楊安排的嚮導（一名熟知絲綢之路南道的老駝客）帶領下，如同離弦之箭，衝入了無垠的戈壁。

嚮導姓石，人稱石老漢，在河西走廊跑了半輩子商路，對地形、水源、乃至沙漠氣候瞭如指掌。他確認了前日傍晚確實有一支符合描述的商隊出關西去，且選擇了較為難走但相對隱蔽的南道。

“那支隊伍走得不慢，駱駝和馬匹都是好腳力，還帶著不少馱畜，車輪印很深，肯定有重貨。”石老漢騎在馬上，指著地上依稀可辨的車轍和蹄印，“但他們人多貨重，速度有限。我們輕裝快馬，追得緊些，兩天內應該能咬上尾巴。”

葉青玄點了點頭，目光掃過前方連綿的沙丘和裸露的黑色礫石。烈日當空，熱浪蒸騰，空氣乾燥得彷彿能吸走人肺裡的水分。這才是絲綢之路真實的模樣，壯麗而殘酷。

“保持速度，注意節省馬力和飲水。石老，沿途哪裡有可靠的水源？”葉青玄問。

“往前八十里，有一處小綠洲，叫‘甜水井’，井水尚可。再往前一百二十里，過‘魔鬼城’（雅丹地貌），有一處季節性的河床，若近期下過雨，或有積水。再之後…就要到‘鄯善’（今若羌附近）才有穩定的水源和補給了。”石老漢如數家珍。

“甜水井…魔鬼城…”葉青玄記下這些地名。在這種地方追擊，最大的敵人往往不是前方的目標，而是這無情的大自然。

一行人不再多言，埋頭趕路。馬蹄揚起陣陣黃塵，很快便被熱風吹散。

第一日還算順利，傍晚時分抵達“甜水井”。所謂的綠洲不過是一片小小的胡楊林圍繞著一口深井，水質苦澀，但尚可飲用。井邊有簡易的驛站廢墟，早已無人經營，只留下些殘垣斷壁。檢查四周，發現了新鮮的馬糞和駱駝糞，還有熄滅不久的火堆灰燼。

“他們在這裡歇過腳，時間不超過六個時辰。”石老漢檢查著痕跡判斷。

葉青玄心中稍定，說明方向沒錯，而且距離在拉近。他命令眾人就地休息，餵馬飲水，輪流警戒。夜晚的沙漠寒氣逼人，眾人裹緊皮襖，圍著篝火，啃著硬邦邦的胡餅，無人抱怨。

第二日天未亮，隊伍再次出發。越往西走，地貌越發荒涼，開始出現大片風蝕形成的、奇形怪狀的土丘和石林，這便是所謂的“魔鬼城”。穿行其間，風聲嗚咽，如同鬼哭，平添幾分陰森。

正午時分，隊伍穿出魔鬼城，前方是一片較為平坦的戈壁灘。石老漢所說的季節性河床已然乾涸，只留下龜裂的河泥。

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