西域的風沙卷著駝鈴的叮噹聲，掠過敦煌郡的城牆時，張騫正站在烽火臺上擦拭那杆跟隨他三出西域的銅矛。矛尖映著初升的朝陽，將他鬢角的白髮染成金紅色——自元狩年間出使西域至今，這位年近五十的都尉臉上早已刻滿風霜，唯有那雙眼睛，依舊亮得像天山的雪。

“都尉，大宛國的使團到了！”城樓下傳來親衛的呼喊。張騫俯身望去，只見一隊披著波斯錦袍的騎士簇擁著輛鎏金馬車，正穿過玉門關的吊橋。馬車簾隙間隱約露出串珍珠，在風沙中折射出細碎的光，那是大宛王特意備下的國禮。

他快步走下烽火臺，腰間的雙魚符隨著步伐輕響。三年前與大宛達成的稻種協議已見成效，據商隊傳回的訊息，貳師城周邊新開墾的稻田畝產竟達三石，比當地傳統作物增產近一倍。這次大宛使團帶來的不僅是汗血寶馬，還有國王親筆書寫的請求——希望大秦派遣水工，協助修建貫通鬱成河與貴山城的水渠。

“張都尉別來無恙？”使團首領翻身下馬，露出張深目高鼻的臉。這是大宛國相之子，名叫烏孫，去年曾隨張騫學過三個月的《泛勝之書》，說起秦話來帶著幾分關中口音。他身後的侍從解開駝背上的行囊，露出裡面碼放整齊的苜蓿種子和幾塊墨色的玉石——那是從喀拉庫勒湖底採來的奇石，據說能在夜裡發光。

張騫撫著烏孫的肩膀大笑：“去年教你的耕作口訣還記得？”

“記得！‘深耕易耨，多糞肥田’！”烏孫拍著胸脯，指了指身後的馬車，“我父親讓工匠照著都尉給的圖紙造了水轉紡車，織出的棉布比安息國的還細密！這次特意帶了兩匹來，求陛下賜名！”

正說著，遠處揚起一陣煙塵。驛卒騎著快馬奔來，遞上一封火漆印封的文書。張騫拆開一看，眉頭不由得揚起——原來是西域都護府傳來急報，月氏國與康居國因爭奪蔥嶺牧場起了衝突，雙方已在媯水河畔對峙半月，不少大秦商隊被困在中間。

“備馬！”張騫將文書揣進懷中，對親衛道，“我去都護府一趟，你們好生招待使團。”烏孫連忙跟上：“都尉帶我一起去！我父親說過，若遇紛爭，大秦的法度比草原的刀更管用。”

兩人策馬穿過戈壁時，恰逢商隊歇腳。駝工們正用皮囊煮著西域的胡麻湯，見張騫經過，紛紛起身行禮。一個滿臉絡腮鬍的粟特商人捧著塊琥珀過來，琥珀裡裹著只兩千年前的小蟲，是他從大夏國廢墟里挖來的珍品。“都尉請看，這是給陛下的貢品。”商人笑得眼睛眯成條縫，“如今絲路通暢，我們粟特人再也不用繞著雪山走了，這都是託大秦的福！”

張騫接過琥珀細看，忽然注意到商隊駱駝背上捆著些從未見過的種子。“這是什麼？”他指著個麻布口袋問道。商人連忙解開繩結，裡面露出些圓滾滾的褐色顆粒，散發著淡淡的香氣。“這是安息國的‘胡豆’，煮著吃比豆子香甜，還能磨成粉做餅。我帶了十石，打算在敦煌試種。”

“好想法。”張騫點頭，從行囊裡掏出本線裝冊子，“這是大司農新編的《農桑要術》，裡面記著南郡的稻作、關中的麥種，還有西域的葡萄種植法，你拿去看。若試種成功，都護府會給你獎勵。”商人接過冊子，如獲至寶地揣進懷裡，又塞給張騫個鑲金的皮囊：“這是安息的葡萄酒，用新法子釀的，比上次的更醇厚。”

抵達西域都護府時，夕陽正將府衙的銅鈴染成橘紅色。都護府長史捧著輿圖迎出來，圖上用紅筆圈著媯水流域的地形：“都尉您看，月氏人佔了河南岸的綠洲，康居騎兵則在北岸紮營，雙方都不讓商隊過河。昨天還有個大秦商隊的絲綢被康居人搶了，幸好護衛拼死奪回。”

張騫手指點在地圖上的峽谷：“這裡是必經之路？”

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