在承恩公府精緻卻略顯壓抑的繡樓裡，蘇晚棠接到姑祖母（董老夫人）傳召時，心中並無多少意外。父親雖官居江南鹽道轉運副使，看似肥缺，實則處處受制於人，家族興衰繫於董家一念之間。她能以庶支之女的身份，被接到國公府“小住”，接受與嫡女無異的教導，學習宮中禮儀，甚至請來名噪一時的蔣大家指點琵琶，為的是什麼，她心裡明鏡一般。

“棠兒，你是個聰明孩子。”董老夫人握著她的手，指尖冰涼的祖母綠戒指硌得她生疼，“貴妃娘娘在宮裡不易，需要貼心人幫襯。你模樣好，性子靜，又有才藝，進宮去好生伺候貴妃娘娘，若能……若能得見天顏，留下些許印象，便是你的造化，也是咱們蘇家滿門的榮耀。”

榮耀？蘇晚棠垂眸，掩去眼底一絲淡淡的譏誚與認命。不過是另一場精心安排的獻祭罷了。她見過宮中來教導禮儀的嬤嬤那刻板挑剔的眼神，聽過府中下人背後議論貴妃娘娘如今在宮中的處境。此去，是機遇，更是險途。成功了，或許能為家族掙得一絲喘息之機；失敗了……深宮白骨，誰又記得？

入宮那日，她換上最素淨淡雅的衣裙，髮髻簡單，只簪一支通透的羊脂玉簪。站在巍峨宮門前，她深吸一口氣，將少女所有的不安、惶惑與隱約的野心，盡數壓入心底最深處，臉上只餘下恰到好處的恭謹、羞澀，與一絲不諳世事的純真。

暫居長春宮偏殿，她安分守己，除了每日晨昏定省伺候老夫人，便是待在房中溫習禮儀，或對著窗外一叢修竹輕撥琵琶。她知曉自己的一舉一動都被人看著，尤其是那位如今風頭正盛的“許貴女”。

果然，入宮次日，依禮需向高位妃嬪請安。來到鳳儀宮時，她打起十二分精神。殿宇並不比長春宮奢華，卻透著一股不同尋常的靜謐與書卷氣。那位許貴女端坐其上，穿著一身天水碧的常服，未戴過多首飾，神色平靜，目光清亮，並無她預想中的驕矜或刻薄。

“臣女蘇晚棠，請許貴女安。”她盈盈下拜，姿態完美，聲音控制得清脆又不失柔婉。

“蘇姑娘請起。”許貴女的聲音也很平和，聽不出什麼情緒，“在宮中住得可還習慣？”

“謝貴女關懷，一切都好。貴妃娘娘與老夫人對晚棠慈愛照拂。”蘇晚棠起身，垂手侍立，眼觀鼻鼻觀心，“晚棠初來乍到，年紀又小，若有言行不妥之處，還望貴女不吝指點。”

她敏銳地感覺到一道目光在自己身上停留了片刻。那目光並不銳利，卻帶著一種沈靜的審視，彷彿能穿透她精心維持的表象。蘇晚棠心頭微緊，面上卻更顯恭順。

果然，許貴女問起了琵琶，問起了師承。蘇晚棠早有準備，回答得天衣無縫。她甚至適時流露出對許貴女的“仰慕”與“忐忑”，將一個初入宮廷、敬畏高位又渴望得到認可的小女兒姿態，演繹得淋漓盡致。

離開鳳儀宮，回到長春宮偏殿，蘇晚棠才輕輕籲出一口氣，後背竟有些微汗溼。那位許貴女……絕非易於之輩。那份沈靜的氣度，那雙彷彿能洞悉人心的眼睛，絕非單憑美貌或運氣就能獲得。姑祖母和貴妃娘娘想要撼動她在陛下心中的位置，恐怕……絕非易事。

但她沒有退路。想到父親信中提及的鹽務上的麻煩，想到母親憂思過度的病容，蘇晚棠攥緊了袖中的手指。既然已入局，便只能往前走了。至少，她還有一手琵琶，還有這副尚且青春嬌嫩的容顏，以及……宮中那位看似威嚴、卻會在路過御花園時，為一段琵琶曲駐足片刻的帝王。

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