她悄然抬睫，極快地瞥了一眼御階之上。霍聽瀾已重新落座，垂旒掩面，看不清神情，正對禮官示意繼續。但許棠霽敏銳地捕捉到，他方才收回目光前，在她身上停留了那一瞬。

那一眼，很深，如古井投石，餘韻悠長。

午時初，祭禮畢。依制，帝后需移駕太廟東側永思殿，接受宗親命婦朝賀，並賜素宴。

永思殿內，香燭繚繞，青煙嫋娜。霍聽瀾端坐北面主位，已除去沈重冕冠，換上一頂簡單的金絲翼善冠，玄色常服上依舊繡著威嚴的龍紋。端貴妃陪坐左側，面色已恢覆如常，只是唇色仍略顯蒼白。許棠霽等高位嬪妃依序坐於下首東西兩側，再往下便是按品階排列的諸命婦。

素宴開席前，按往年慣例，會有教坊司樂伎演奏《韶》《武》等雅樂助興，以彰禮樂教化。今年，素齋尚未布齊，端貴妃卻忽然起身，向霍聽瀾方向盈盈一禮，柔聲道：“陛下，今年祭禮，承恩公府感念天恩，有心備下一份心意。臣妾孃家侄女晚棠，自幼習琴，略通音律，特意譜了一曲琵琶《清平頌》，欲以雅樂敬獻先帝在天之靈，並祈願陛下聖體康泰，四海清平。不知……陛下可否允准這丫頭獻醜一曲？”

此言一齣，殿內原本低低的交談聲為之一靜。所有目光，或明或暗，齊刷刷投向坐在承恩公夫人下首、一身淡青色素衣的蘇晚棠。

蘇晚棠適時起身，步履輕盈地走至殿中，在御前七步外盈盈拜倒，身姿如風中嫩柳。她未施粉黛，清麗的面容在殿內燭火映照下，顯出一種近乎透明的純淨，聲音婉轉如鶯初啼：“臣女蘇晚棠，粗陋之質，蒙貴妃娘娘不棄，略習琵琶。今譜得《清平頌》一曲，謹獻陛下，恭祝陛下萬歲金安，亦祈山河永固，海晏河清。伏乞陛下聖聽。”

蘇晚棠垂著頭，額前光潔的地磚映出殿頂藻井模糊的彩畫。她能感受到那無數道目光——審視的，好奇的，不屑的，嘲弄的，亦或有那麼一兩道隱含期待的。心跳得又快又重，撞得胸口發悶，卻不全是緊張，更有一種孤注一擲的決絕。

這是姑祖母與貴妃娘娘為她精心鋪設的、或許唯一的機會。入宮前夜，蔣大家撫著她肩頭嘆道：“晚棠，你的指法技巧，已不遜於為師。然宮中貴人，聽的是音，品的卻是‘心’。你缺的是一點能觸動人心的‘真’。技法完美反易顯匠氣，一絲未加雕琢的、源自肺腑的‘情’，或許更能入耳入心。”

真？情？蘇晚棠心中泛起一絲苦澀。在這步步驚心、處處算計的深宮，她的“真”該從何而來？她的“情”又該寄託何處？或許……只能盡數傾注於這四根冰弦之上了。想起父親信中那句“鹽務纏訟，家計維艱”，想起母親強作歡顏下的淚痕，她閉了閉眼，再睜開時，眸中只剩下一片澄澈的、屬於少女的虔誠與專注。

霍聽瀾的目光掠過殿下跪拜的纖細身影，未作停留，卻似無意般掃過西側嬪妃席中那個月白色的身影。許棠霽正端著茶盞，眼簾低垂，神色平靜，彷彿殿中一切與她無關。但他注意到，她握著盞託的指尖，微微收緊了些。

片刻靜默，帝王方開口，聲音聽不出喜怒：“準。”

“謝陛下天恩。”蘇晚棠再拜，抱著那面紫檀木五絃琵琶，走至殿中早已設好的錦墊前，緩緩坐下，將琵琶置於膝上。

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