外間，傳來紙張翻動的沙沙聲，偶爾有硃筆劃過紙面的、極其剋制的輕微聲響。那聲音規律而平穩，在寂靜的夜裡被放大，不像批閱奏章，倒像某種安神的咒語，一點點紡著她紛亂的思緒，也丈量著他們之間這不逾尺、卻彷彿隔著千山萬水的距離。

不知過了多久，外間的聲響停了。燭火被吹熄幾盞，光線驟暗。接著，是略顯沈重的腳步聲，走向暖閣另一側那張貴妃榻。

他竟真的睡在了外間。

許棠霽屏住呼吸，在黑暗中睜大了眼睛。她能清晰地聽見他躺下時，榻板承受重量發出的細微“吱呀”，甚至能隱約捕捉到他調整姿勢後，逐漸變得平緩悠長的呼吸聲。

那麼近。近得只有一道簾幕，一層昏暗。

珠簾外他的身影被殘留的燭光放大，投在屏風上，像一個沉默而巨大的守護靈，也像一個無可逾越的界碑，圈定了她的領域，也隔絕了外界的所有可能。

一種極其陌生的感覺攫住了她。不是恐懼，也非喜悅，而是一種被納入絕對領域後的、茫然的歸屬感，混雜著更深的、關於自身渺小與失控的不安。就像溪流被迫匯入深潭，暫時免於乾涸，卻也永遠失去了奔流的姿態與方向。

她在黑暗裡無聲地嘆了口氣，終於緩緩閉上了酸澀的眼睛。

次日清晨。

許棠霽是被窗外清脆的鳥鳴喚醒的。天光透過細密的窗紗，濾成一片朦朧的、帶著暖意的青白色，灑滿外間。

貴妃榻上錦被疊得方正整齊，空無一人。書案潔淨，奏摺無蹤。只有空氣中，還殘留著一絲極淡的、清冽又威嚴的氣息，證明昨夜那燭光下的身影與低語，並非夢境。

他走了。不知何時。

說不清是鬆了口氣，還是心底某處悄然塌陷了一角，空落落的。

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