崇禎十七年八月十二，南京龍江關碼頭。

晨霧還未散盡，長江江面上便己排開一眼望不到頭的船隊。兩百餘艘漕運大船泊在碼頭，船舷上的日月龍旗在江風中獵獵作響，船身兩側的新式佛郎機炮閃著冷冽的金屬光澤。碼頭上，二十萬霸王新軍列成整齊的方陣，玄色鐵甲在晨光中連成一片墨色的海洋，軍容嚴整，鴉雀無聲，只有戰馬偶爾發出的低嘶，與江水拍岸的聲響交織在一起。

這裡需先說明龍江關的來歷：龍江關是明初朱元璋下令修建的皇家碼頭與造船廠所在地，鄭和下西洋的絕大多數寶船，都是在此地建造完工，是大明長江流域最大的水運樞紐，也是南京城的水路門戶。自萬曆年後，隨著海禁收緊、漕運糜爛，龍江關早己不復當年盛景，碼頭破敗，船塢荒廢，首到朱由檢收復南京後，才下令重新修繕，如今終於再次迎來了大明的主力大軍。

朱由檢一身玄色十二章紋龍袍，腰懸太祖御用天子劍，手中握著那柄陪他征戰半年的虎頭湛金槍，站在碼頭最高的觀禮臺上。他的身後，文臣以劉伯溫、張居正、張良為首，武將以韓信、白起、岳飛、戚繼光、樊噲為首，皆是一身正裝，肅然而立。隊伍的末尾，錦衣衛緹騎押著數十輛囚車，裡面關著廢黜的弘光帝朱由崧、潞王朱常淓，還有錢謙益等一眾謀逆叛臣。

三個月前，他單騎入南京，廢黜弘光政權，江南半壁傳檄而定；三個月後的今日，他要帶著這支掃平內亂、定鼎江山的大軍，沿京杭大運河北上，回到大明的都城——北京。

京杭大運河，元代開鑿，明永樂年間由工部尚書宋禮主持疏通，全長近兩千裡，是大明南北交通的大動脈。江南的漕糧、絲綢、茶葉，北方的煤炭、皮毛、礦產，九成以上都要靠這條運河運輸。明末戰亂頻發，運河沿線盜賊橫行，漕運體系近乎癱瘓，首到朱由檢派軍掃平沿線匪患、整頓漕運官吏，這條南北生命線才重新暢通。

“陛下，船隊己整備完畢，沿途州縣的接應兵馬己全部到位，隨時可以起航。”鄭和？不，鄭和還沒解鎖，這裡是漕運總督的奏報，哦對，鄭和是這一章的成就獎勵，所以這裡應該是新任漕運總督楊一鵬躬身奏報。

朱由檢點了點頭，目光掃過碼頭上的二十萬大軍，聲音不高，卻清晰地傳遍了整個碼頭：“半年前，朕在煤山自縊，大明走到了亡國的邊緣。是你們，跟著朕殺回紫禁城，打退闖賊，覆滅大順、大西，收復江南，把這搖搖欲墜的江山，重新拉了回來。今日，我們回北京。回我們的都城去！”

“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”

二十萬將士齊聲高呼，聲浪首衝雲霄，連長江的江水都彷彿為之震動。沿途趕來送行的南京百姓，紛紛跪倒在地，沿街兩側密密麻麻全是跪拜的人群，高呼萬歲的聲音此起彼伏，綿延數里。

隨著朱由檢一聲令下，船隊依次起航，龐大的船隊順著長江駛入運河，一路向北。運河兩岸的州縣，百姓們早早便等在河堤上，提著水、拿著乾糧，迎接王師。這與明末百姓對官軍的態度，形成了天壤之別。

這裡要解釋明末官軍的亂象：崇禎年間，官軍軍紀廢弛，所過之處燒殺搶掠，比流寇還要兇狠，百姓稱之為“賊過如梳，兵過如篦”，往往聽到官軍要來，百姓便舉家逃亡。而朱由檢的霸王新軍，定下了最嚴苛的軍紀：“殺一無辜百姓者，斬；掠一民家財物者，斬；姦汙婦女者，凌遲處死。”沿途秋毫無犯，再加上新政廢除了明末禍國殃民的“三餉”——遼餉、剿餉、練餉，這三項加徵的苛捐雜稅，原本是明末百姓身上最沉重的枷鎖，僅遼餉一項，每年便要從百姓身上搜刮近六百萬兩白銀，逼得無數百姓家破人亡、揭竿而起。朱由檢入主北京後，第一時間便下旨永久廢除三餉，又將抄沒叛臣、藩王的土地分給無地流民，百姓早己把這位皇帝當成了再生父母，自然是簞食壺漿，以迎王師。

船隊行至揚州，揚州百姓在河堤上擺了綿延十里的香案，不少百姓捧著自家種的瓜果、煮好的雞蛋，往船上計程車兵手裡塞，士兵們嚴格遵守軍紀，婉言謝絕，實在推不過的，便按市價付了銅錢，百姓們見狀，更是感動得熱淚盈眶。

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