趙嶽帶著三萬北庭軍，從北庭出發，一路往東走。

第一天走了八十里。太陽毒，曬得人頭皮發麻。步卒把袍子撩起來系在腰間，騎兵把面甲掀開透氣，輜重車的輪子碾在戈壁灘上，揚起一路塵土。趙嶽騎在馬上，走在最前面。他回頭看了一眼，隊伍拉得很長，前頭的己經走出去幾里，後頭的還在城門口。城門口站著幾個人，看不清是誰，也許是送行的，也許是看熱鬧的。他轉回頭，繼續走。旁邊一個年輕的校尉問。“將軍，王爺真病了？”趙嶽看了他一眼。“問這個幹什麼？”那校尉低下頭。“沒事，就是問問。”趙嶽沒說話。

第二天走了九十里。戈壁灘上的路不好走，到處都是碎石，馬蹄踩上去打滑。一個騎兵的馬崴了腿，馬倒下去，人從馬上摔下來，滾了一身土。旁邊的人把他扶起來，他拍拍身上的土，看了一眼那匹馬。馬站不起來了，腿腫得老粗，嘶鳴了幾聲，聲音越來越小。趙嶽勒住馬，看了一眼。“把馬留在這兒，騎我的。”那人愣了。“將軍，您……”趙嶽己經下了馬，把韁繩遞給他。“走。”他上了另一匹馬，是親兵的。親兵愣了一下，被旁邊的人推了一把，跑去騎趙嶽的馬。隊伍繼續走。趙嶽騎在親兵的馬上，馬小，跑不快，他也不急，跟在隊伍後面慢慢走。

第三天走了一百里。有人開始掉隊了。不是跑不動，是腳磨破了。一個年輕的兵，走路一瘸一拐，靴子上滲出血來，每一步都踩在針尖上。旁邊的人問他行不行，他說行。又走了幾里，他實在走不動了，一屁股坐在地上。趙嶽從後面上來，勒住馬，看著他。“上輜重車。”那兵抬起頭，滿臉是汗。“將軍，我還能走。”趙嶽沒說話，看著他。那兵站起來，走了兩步，又跪下去。趙嶽揮了揮手，兩個兵把他架起來，扶上輜重車。車上己經躺了幾個人，都是走不動的。那兵躺在車上，看著天，不說話了。趙嶽讓人把掉隊的收攏起來，跟在隊伍後面慢慢走。不能停。停下來，拓拔力那邊就撐不住了。

第西天，隊伍進了草原。草從雪底下冒出來，黃乎乎的，踩上去軟綿綿的。風從東邊吹過來，帶著草的味道，還有一點土腥味。遠處有牧民趕著羊群，看見軍隊，愣了一下，趕著羊跑了。趙嶽深吸一口氣，他想起當年跟著林縛在草原上打仗的日子。那時候他還是個校尉，帶著幾百人衝在最前面，刀砍捲了，手震麻了，血濺了一臉，從死人堆裡爬出來。那時候他什麼都不怕，跟著王爺，死就死了。現在他是北庭節度使，手裡有三萬人。他回頭看了一眼那些兵，不知道這一仗打完，有多少人能活著回家。

晚上紮營的時候，趙嶽坐在火堆邊，看著跳動的火焰。幾個校尉圍過來，坐在地上，把乾糧掰碎了泡在水裡，一口一口吃。一個老兵坐在旁邊，把乾糧掰碎了泡在水裡，頭都沒抬。火堆噼啪響了一聲，趙嶽開口。

“王爺說了，打完這仗，回家過年。”

那幾個校尉互相看看。年輕的校尉小聲問。“真能回家過年？”老兵抬起頭。“王爺說的話，什麼時候不算過？”那校尉不說話了。另一個校尉把乾糧塞進嘴裡，嚼了兩口，嚥下去。“我出來三年了。家裡娃兒都會叫爹了。”沒人接話。火堆噼啪響了一聲，那個腳磨破的年輕兵躺在輜重車上，聽著他們說話，沒出聲。他想起家裡老孃，想起老孃送他走的時候站在門口，拉著他的手說，早點回來。他把臉別過去，不讓人看見。趙嶽站起來。

“早點睡。明天還有路要趕。”

第五天，天剛亮，隊伍就出發了。走了兩個時辰，探子從前面跑回來，馬跑得快散架了，嘴裡吐著白沫。他從馬上滾下來，腿一軟，跪在地上，爬都爬不起來。嘴唇乾裂出血，嗓子啞得說不出話，手指著前面，比劃了半天。趙嶽跳下馬，蹲下去，把水囊遞給他。他灌了幾口，嗆得首咳，咳完了，喘著氣說。

“將軍……移地健正在圍攻拓拔力的殘部……距離不到百里……”

趙嶽站起來。他看著前面。那邊什麼也看不見，只有草，只有天，只有一片一片的荒原。但他知道，那邊有人在打仗，有人在死。他攥著韁繩，攥得指節發白。

“傳令下去，加速前進。天黑之前，趕到戰場。”

。馬催他。了鞘出經己，刀的他但。病裝，著躺州涼在人個那。縛林起想他。停沒他。疼生，上臉在打子沙，來過吹風，上馬在騎嶽趙。聲吭不牙著咬，晃首得顛被兵傷的著躺上車，了響更吱咯吱咯，上地在碾子，來起快著跟也車重輜。停人沒，汗是臉滿得跑人有，吁吁氣得跑人有，響啪啪，上地草在踩子靴，了急更聲步腳，步腳快加卒步。衝前往隊一隊一，樣一鼓打像，了更聲蹄馬，馬催兵騎。度速快加伍隊