紫禁城，這座金碧輝煌的牢籠，白天是權力的中心，夜晚則是傳說與秘密的溫床。在層層疊疊的宮牆之外，護城河拐角的地方，矗立著一座孤零零的角樓。這角樓比別的更老，更破敗，飛簷上的琉璃瓦掉了不少，露出底下灰黑的陶土，像一位掉了牙的老人，在風中無聲地嘆息。

角樓頂上，掛著一口青銅古鐘。鐘上鏽跡斑斑，爬滿了青苔，看上去幾百年沒人敲過了。可宮裡的老人們都說，這口鐘有靈，裡面住著個“守時鬼”。

這“守時鬼”可不是什麼青面獠牙的惡煞，它不害人，也不索命，它只做一件事：守時。每到午夜，當子時的更鼓敲響第一聲，那口古鐘便會“當——”地一聲，自己響起來。鐘聲不響亮，甚至有些沉悶，像是從水底傳來，卻奇異地能穿透最厚的宮牆，飄進每一個值夜宮人的耳朵裡。

怪就怪在這鐘聲上。但凡在午夜聽到了這聲鐘響的人，第二天，必定會在某個固定的時辰，遇上一件一模一樣的倒黴事。這事兒可大可小，小到走路平地摔一跤，摔掉一顆門牙；大到被太后的貓抓花了臉，挨一頓板子。總之，逃不掉。

所以，宮裡有個不成文的規矩：子時之後，誰也別在角樓附近晃悠。值夜的太監宮女，要麼早早用棉花堵住耳朵，要麼就乾脆祈禱自己睡得沉些，什麼也聽不見。久而久之，這“守時鬼”的鐘聲，就成了宮裡人最忌諱的讖語。

這一年，宮裡新來了一批侍衛，都是些二十出頭的小夥子，血氣方剛，天不怕地不怕。其中有個叫張虎的，人如其名，長得虎背熊腰，力氣大得能抱起宮門口的石獅子。他自小在鄉下聽多了神神鬼鬼的故事，心裡頭最不信這個邪。

“什麼守時鬼？我看就是些老太監自己嚇自己，編出來嚇唬新人的！”張虎在宿舍裡，一邊擦拭著他的佩刀，一邊對同事們嚷嚷，“什麼鐘聲能帶來厄運？要是真有，我張虎倒要會會它！”

老侍衛李哥聽了，連忙擺手，壓低聲音說：“虎子，可不敢亂說！這宮裡的怪事多著呢。前年，有個小太監子時聽了鐘聲，第二天午時端茶給主子，手一抖，滾燙的茶水全潑在了主子手上，當場就被打斷了腿，攆出宮去了。還有個宮女，聽了鐘聲，第二天申時在井邊打水，腳下一滑，人就掉下去了，撈上來時都沒氣了。這事兒，邪乎得很！”

張虎“嗤”地一聲笑了，把刀“哐當”一聲插回鞘裡：“李哥，你這就是迷信。那小太監本來就是個毛手毛腳的，那宮女說不定是自己不小心。跟一口破鐘有什麼關係？今兒晚上，我就去那角樓底下等著，我倒要看看，是鬼厲害，還是我張虎的拳頭硬！”

大夥兒都勸他，可他哪裡聽得進去。他覺得，這正是自己立威的好機會。要是能破了這“守時鬼”的傳說，他在宮裡的地位可就穩了。

夜幕降臨，紫禁城被濃得化不開的墨色籠罩。更夫敲響了亥時的更鼓，宮裡漸漸安靜下來，只剩下巡邏侍衛的腳步聲和偶爾的犬吠。張虎換上夜行衣，悄悄溜出了營房，徑直朝著那座陰森森的角樓走去。

月亮被烏雲遮著，只有幾縷慘白的光從雲縫裡漏下來，照得角樓的輪廓愈發詭異。風穿過破敗的窗欞，發出“嗚嗚”的聲響，像有人在哭。張虎雖然膽大，但在這環境下，心裡也不免有點發毛。他清了清嗓子，壯著膽子，在角樓底下找了個避風的石階坐下。

他等啊等，眼皮開始打架。就在他快要睡著的時候，遠處傳來了“梆——梆——”的聲音，那是更夫在敲子時的更鼓。

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