話說大清康熙年間，麻城北鄉有個龜峰山。這山生得奇，遠遠望去活像個大龜趴在雲裡，龜頭向天，龜背隆起，四爪分明。這山上沒什麼奇珍異獸，倒有一樁天下聞名的景緻——每年四五月間，滿山的杜鵑花齊齊開了，從山腳漫到山頂，紅的像火，紫的像霞，粉的像小姑娘的臉蛋。人在花裡走，衣服都能染上顏色，香氣能飄出十里地去。

山下有個張家坳，村子裡百十來戶人家，靠山吃山。每年杜鵑花開時，山下來的遊人、商販、文人墨客絡繹不絕，村裡人賣些茶水、吃食、山貨，也能賺幾個銅板。

村裡有個張老實，四十多歲，為人最是勤懇本分。他媳婦早逝，留下個女兒叫春妮，年方十六，生得水靈靈的，像朵含苞的杜鵑花。父女倆在山腰搭了兩間草房，張老實負責看管這片山林，順便給遊人指路、挑擔，掙幾個辛苦錢。

這年春深，杜鵑花開得格外旺。張老實帶著春妮在山道上清掃落葉，忽聽半山傳來一陣喧譁。父女倆循聲望去，見幾個錦衣華服的公子哥兒，正折了大把大把的杜鵑花枝，你拋我扔，嬉笑打鬧。

“造孽啊！”張老實小聲嘟囔，“好好開在枝上的花，摘下來不過半天就蔫了。”

春妮拽拽爹的袖子：“爹，你看中間那個穿紫袍的，好像是縣裡錢員外的公子。”

果然，那紫袍公子生得油頭粉面，手裡攥著一大束花，正往身邊一個丫鬟頭上插。插得不好看，就隨手扔掉，再折新的。

“杜鵑仙子要生氣了。”春妮小聲說。

說起這“杜鵑仙子”，龜峰山下無人不知。

老輩人傳下話來：明末崇禎年間，天下大亂，李自成、張獻忠的兵馬在中原橫衝直撞。有一支流寇竄到麻城地界，為首的是個叫“紅娘子”的女頭領。這紅娘子武藝高強，騎一匹棗紅馬，使一杆紅纓槍，專殺貪官汙吏，卻從不擾害百姓。

那年春天，紅娘子帶著隊伍路過龜峰山，見滿山杜鵑開得正好，便下令在山中休整。紅娘子有個女兒，年方十七，小名鵑兒，生得眉目如畫，最愛穿一身紅衣，在花叢中舞劍。山民們起初害怕，後來發現這支隊伍買賣公平，還幫村裡人打跑了另一夥真土匪，便漸漸親近起來。

好景不長。朝廷調來大軍圍剿，說龜峰山藏匿流寇，要放火燒山。領兵的將軍放出話來：若交出紅娘子母女，可免一山生靈塗炭。

那一夜，紅娘子召集部下商議。有人主張拼死一戰，有人主張分散突圍。鵑兒默默聽著，忽然起身說：“娘，讓我去吧。”

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