長安西市的喧囂如同一鍋永遠沸騰的滾粥，蒸騰著汗味、牲畜的腥臊、烤餅的焦香、劣質脂粉的甜膩，以及無數銅錢在骯髒指縫間叮噹作響的貪婪氣息。趙大吆喝著將一車剛卸下的粗麻布匹堆在自家逼仄的鋪面門口，粗布短褂被汗水浸透，緊貼在黝黑結實的背脊上。他直起腰，抹了把額頭上混著塵土的汗珠，剛想喘口氣，旁邊肉肆夥計王二那刻意壓低的、帶著神秘兮兮興奮的嗓音就鑽進了耳朵：

“聽說了沒？昨兒個晚上，北闕甲第那邊……羽林軍大調動！黑壓壓一片，跟烏雲似的，連刁斗聲都比平日急了一倍！”王二一邊用油膩的抹布擦拭著案板上的血漬，一邊朝趙大使了個“你懂的”眼色，“我三舅姥爺家的表侄就在營裡當差，透的風……說是上頭下了死令，宮牆根兒下，夜裡連只耗子都不能溜過去！為啥？嘿嘿……”他故意賣了個關子，聲音壓得更低，幾乎成了氣聲，“防著誰？還不是防著那位‘英明神武’的燕王爺！聽說啊，燕王在薊城點兵點將，磨刀霍霍，就等著清君側呢！”

“清君側？”趙大一臉茫然，他只知道麻布的價錢又漲了三個錢。

“嘖！就是清掉霍大將軍啊！”王二恨鐵不成鋼地拍了下案板，震得幾滴血珠飛濺，“外頭都傳遍了！霍大將軍他……他閱兵逾制！用的儀仗，跟天子出巡一個規格！還擅自在幕府裡增兵增將，想幹啥？還有啊，賞罰全憑他一人喜好，順他者昌，逆他者亡！連桑弘羊桑大夫這樣伺候過先帝的老臣，都被他壓得死死的！這不就是‘權臣當道’嘛！燕王是武帝長子，能看著不管？這叫‘替天行道’！”王二唾沫橫飛，彷彿親眼所見。

趙大聽得半信半疑，嘟囔道：“霍大將軍……不是挺好的嗎？前年鬧蝗災，要不是他下令開倉放糧，平抑米價，咱西市得餓死多少人……”

“你懂個屁！”旁邊鐵匠鋪的李瘸子拄著柺杖湊過來，他那條瘸腿就是在邊軍裡落下的，此刻臉上帶著一種知道內幕的優越感，“放糧？那才幾個錢！羊毛出在羊身上！你知道他霍家在茂陵的田莊有多大嗎？知道他兒子霍禹在長安城強佔了多少良家鋪面嗎？那都是民脂民膏！桑大夫為啥被整？不就是因為鹽鐵專賣斷了霍家撈錢的路子嗎？燕王起兵，那是撥亂反正！是為咱小民除害！”他聲音不小，引得旁邊幾個歇腳的力夫也豎起了耳朵。

“就是就是！”一個賣草鞋的老頭也顫巍巍地插嘴，渾濁的眼睛裡閃爍著對大人物的莫名畏懼，“我還聽說啊，那霍大將軍……命硬，克主！先帝託孤給他，結果呢？金日磾金大人多好的人，沒多久就沒了！現在小皇帝在他眼皮子底下，誰知道……”後面的話他沒敢說出口，只是諱莫如深地搖搖頭，引起周圍一片倒吸冷氣的聲音。

流言如同帶著倒刺的藤蔓，在西市這汙濁而肥沃的土壤裡瘋狂滋生、纏繞。從“燕王義舉”到“霍光逾制專權”，再到“霍家貪墨”、“克主不祥”……細節被添油加醋，內容越發荒誕離奇，卻偏偏帶著一種底層邏輯的“合理性”——高高在上的大人物，不就該是這麼壞嗎？他們不壞，小民的日子怎麼會這麼難？

未央宮東闕門外，氣氛卻截然不同。青石板鋪就的馳道寬闊整潔，兩側是高聳的宮牆，牆頭不時閃過執戟衛士冰冷的盔纓和警惕的目光。一輛裝飾樸素的青蓋安車緩緩駛來，在宮門前停下。車簾掀開，御史大夫杜延年那張清癯而嚴肅的臉露了出來。他正欲下車，一陣刻意壓低的議論聲卻順著風，斷斷續續地飄入他耳中。

聲音來自宮牆根下幾個等候召見或遞送文書的小吏和低階郎官。

“……西市那邊都傳瘋了，說燕王要打過來了……”

“何止西市！昨兒個在太學外面茶館，幾個儒生模樣的也在議論，引經據典，說什麼霍大將軍‘權傾人主’，‘非社稷之福’……”

“嘖，還有人扯到天象上去了，說什麼‘熒惑守心’，應在霍大將軍身上……”

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