李二狗發現的那截非本地菸蒂，像一根細微的毒刺，扎進了楊帆的神經。結合近期新兵中隱約浮動的異常情緒，他嗅到了陰謀與背叛的氣息。敵人不僅在外面虎視眈眈，內部的腐蝕可能更為致命。他立刻召集核心骨幹，決定借鑑古代邊防軍“夜不收”的制度，全面加強內部巡哨和反偵察，務必揪出潛藏的鬼蜮伎倆。

“夜不收”，取其徹夜不息、偵緝不休之意。楊帆下令，在原有固定哨和遊動哨的基礎上，增設數支由絕對可靠的老兵和偵察骨幹組成的秘密巡查組，不定時、不定路線，像幽靈一樣在營地內外關鍵區域逡巡，重點監控倉庫、輜重、以及後山等僻靜地帶。巡查組直接對楊帆負責，行動高度保密。

李二狗因其細心和發現菸蒂的功勞，被破格吸納進其中一支巡查組。他變得更加沉默，眼神卻像鷹隼一樣銳利，不放過任何一點異常。

巡查在悄無聲息中展開。藉助雪地反偵察特訓的成果，巡查組成員身披白色偽裝，行動時多用“狐狸步”，儘可能不留下明顯痕跡。他們的目光掃過雪地的每一處凹凸，每一片灌木的陰影。

偵查與反偵查的較量，在潔白的雪幕下無聲上演。

幾天後的一個清晨，李二狗在巡查至後山那片廢棄炭窯附近時，再次發現了異常。在一處看似被風吹平的雪坡上，他注意到一行模糊的腳印。腳印很淺，刻意掩飾，但仔細分辨，能看出其中幾個腳印比其他的略深一些，且前腳掌著力明顯，這不符合正常行走的步態，更像是……揹負了額外重物的人，在小心翼翼控制落腳力度時留下的細微破綻。

他不動聲色，繼續擴大搜索範圍。在一棵老榆樹的背風面，離地約一人高的樹皮上，他發現了三道幾乎平行的、新鮮的劃痕。劃痕很細，像是用鋒利的小刀刻意削出來的，深度一致，間隔均勻。這絕非野獸或自然因素所能造成。李二狗心中警鈴大作，這極可能是一種聯絡標記！

另一個凌晨，天色未明，萬籟俱寂。潛伏在營地邊緣一處雪窩裡的巡查組成員，突然聽到了一聲貓頭鷹的叫聲。“咕咕——咕——” 叫聲本身並無特別，但這位成員是老獵戶出身，對山林習性瞭如指掌。他立刻皺起了眉頭——貓頭鷹在冬季，尤其是在凌晨這個時段，極少如此清晰地鳴叫，這違背了它的活動規律。那聲音，更像是一種模仿，一種訊號！

為了捕捉更確切的證據，巡查組動用了一些特殊的土辦法。

他們懷疑炭窯可能是秘密接頭的據點，但又不能打草驚蛇。王老蔫想出了一個主意。他找來極細的米粉，在炭窯入口內側、以及幾條可能通往炭窯的隱秘小徑不起眼的位置，薄薄地、均勻地撒上一層。只要有人經過，無論腳步多輕，必然會留下痕跡。第二天再去檢查，便能根據腳印判斷是否有人潛入以及大致的時間。

潛伏是極其考驗意志的。巡查組的成員常常需要在雪窩中一動不動地待上數個時辰。為了抵禦酷寒，他們借鑑了草原牧人的方法，將鞣製過的羊皮裹在身上，羊毛向內，皮板向外。羊皮能有效隔絕寒氣，又比厚重的棉被更輕便靈活，便於長時間潛伏。

李二狗則將他從老獵戶那裡學到的知識運用到了極致。他仔細觀察雪地裡遺留腳印中雪粒的結晶狀態。剛踩下的腳印，雪粒邊緣相對清晰；隨著時間的推移，雪粒會因自身重量和微弱的熱量傳導而開始融化、重新凝結，邊緣變得模糊圓潤。透過比較不同區域腳印的雪粒結晶程度，他可以大致推斷出腳印留下的先後順序和經過的時間，從而判斷可疑人物的活動規律和頻率。

種種蛛絲馬跡，如同散落的拼圖碎片，逐漸指向了一個令人不安的事實：確實有內鬼在與外部勾結，並且正在積極活動。炭窯是重要的聯絡點，他們在利用特殊的標記和違反習性的聲音訊號進行溝通。

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