慶功宴的篝火在天矇矇亮時才餘燼漸冷，沙地上殘留著沙棗酒的甜香和烤獸肉的焦香，火星子還在灰燼裡偶爾蹦跳。阿木踩著晨露未散的暖意走到古王城遺址，一夜之間，族人們已將盜洞仔細填埋，遺址邊緣立起了半人高的臨時木柵欄——這是阿禾帶著十幾個半大少年趕工的成果，柵欄橫杆上掛著塗了清靈泉水的沙棘枝，枝葉間還凝著晨露，能驅避夜間覓食的邪蟲。“阿木大哥！快來看！”阿禾舉著把磨得發亮的小鋤頭跑過來，鋤頭尖勾著塊嵌在沙裡的青石板，石板邊緣還沾著新鮮的沙礫，“挖排水溝時刨到的，上面刻著字呢！”

青石板約莫半人高，表面蒙著一層厚厚的風化沙殼，阿木蹲下身，從水囊裡倒出少許清靈泉水，用指尖蘸著輕輕擦拭。沙殼在泉水浸潤下簌簌脫落，露出下面深淺不一的紋路——最上方是沙凰展翅的圖騰，羽翼紋路遒勁，彷彿下一秒就要衝破石板。圖騰下方刻著幾行古沙族文字，字跡雖斑駁，卻仍能辨出“兩界關”三字。阿吉祖父拄著棗木柺杖匆匆湊過來，枯瘦的手指反覆摩挲著石板，渾濁的眼睛突然亮得驚人：“是‘兩界關’的記載！”老人的聲音都發顫了，“古籍裡藏著秘聞，西漠南方的瘴氣林深處，藏著座連通人邪兩界的關口——當年域主就是從那道關口，把邪力引到西漠來的！”

石板右側刻著幅簡易地圖，用紅點圈出瘴氣林的位置，紅點旁畫著個旋轉的漩渦圖案，邊緣還刻著細小的邪紋。“這漩渦是‘瘴心’，”阿吉祖父的柺杖頭輕輕點著圖案，“瘴氣林的核心，邪力最濃的地方，兩界關就壓在瘴心底下。”他忽然頓住，眉頭擰成疙瘩，“石板上說，沙凰印能暫時封住關口，但得用‘清靈泉眼’的水做引——可清靈泉眼不是在凌汐姑娘的清靈殿嗎？隔著千里地，怎麼會和瘴氣林扯上關係？”

話音剛落，黑沙城方向突然傳來急促的馬蹄聲，“嗒嗒”的蹄聲越來越近，帶著慌亂的節奏。眾人循聲望去，一匹棗紅色的馬正朝著遺址狂奔，馬背上的少年伏著身子，獸皮甲的縫隙裡沾著墨綠色的黏液，黏液滴在沙地上還冒著細弱的黑煙——是月牙綠洲派來的信使。“阿木大人！凌汐姑娘！”少年剛到近前就從馬背上摔下來，連滾帶爬撲到阿木腳邊，聲音帶著哭腔，“瘴氣林的瘴氣突然漫出來了！都淹到綠洲邊緣了，好多族人吸了瘴氣就瘋了，見人就打！”

阿木心頭一沉，剛要俯身扶少年，凌汐已提著清靈杖快步趕來。她蹲下身，指尖輕輕沾了點少年甲上的黏液，放在鼻尖輕嗅，原本溫和的眉眼瞬間凝起寒霜：“不是普通瘴氣，是‘蝕魂瘴’，裹著凝練的邪力，專啃噬人的神智。”她從懷中掏出個小玉瓶，倒出三滴清靈泉水餵給少年，“這是泉眼核心的水，能解輕症。”待少年氣息平穩些，她才轉向阿木，眼神凝重，“石板記載沒錯，清靈泉眼和兩界關本是同源靈脈所生，只有泉眼水能徹底淨化蝕魂瘴，其他法子都只能治標。”

冰璃和李巖也聞聲趕來，冰璃俯身盯著石板上的地圖，指尖在瘴心與黑沙城之間劃了條線：“從這裡到瘴氣林要走三天，沿途有三處流沙谷，平時就容易陷人，現在瘴氣擴散，恐怕谷里都被瘴氣灌滿了。”李巖握緊腰間的彎刀，指節因用力而發白，刀鞘上的玄冰咒符被他的靈力激得泛著冷光：“我帶五個玄劍門弟子先探路，用劍意劈開瘴氣通道，你們帶著族人跟在後面更安全。”

阿木搖了搖頭，將懷中的沙凰印鄭重地塞進阿吉祖父手裡：“祖父，黑沙城和古王城就託付給您了，沙凰印能穩守靈脈，要是再有邪祟來犯，就立刻啟用護城陣。”他接過凌汐遞來的清靈泉水囊系在腰間，又將沙魂珠解下，用獸皮繩牢牢系在胸口，“我們一起走，蝕魂瘴最能亂人心智，正好要靠彼此的默契撐過去，分開反而危險。”阿禾突然從人群裡擠出來，抱著個鼓囊囊的布包塞進阿木懷裡，布包上還繡著個小小的沙凰圖案：“這裡有祖父磨的沙晶粉和畫的破邪符，瘴氣裡遇到幻覺就撒粉，邪祟靠近就貼符！”

次日清晨，天剛泛魚肚白，阿木就帶著凌汐、冰璃、李巖和二十名沙族勇士出發了。剛走出黑沙城五十里，空氣中就飄來淡淡的腐臭味，越往前走味道越濃——瘴氣已經蔓延到了這裡，遠處的沙丘被一層墨綠色的濃霧裹著，能見度不足三丈，連太陽的影子都看不到。凌汐立刻揮動清靈杖，金色的靈光從杖頭湧出，在隊伍周圍織成半透明的屏障，將飄來的瘴氣擋在外面：“蝕魂瘴遇靈光會削弱，大家千萬別踏出屏障半步！要是不慎吸了瘴氣，立刻喝清靈泉水，別硬扛！”她的指尖因過度催動靈力而微微發白，額角已滲出細汗。

走到第一處流沙谷時，瘴氣更濃了，墨綠色的霧氣裡隱約傳來女人和孩子的哭聲，悲慼戚的，聽得人心頭髮緊。李巖皺緊眉頭，手按在彎刀刀柄上：“這聲音不對，月牙綠洲的婦孺都被安置在綠洲中心的地窖裡，怎麼會跑到流沙谷來？”阿木按住胸口的沙魂珠，珠子只發出微弱的震顫，沒有感應到邪力實體，卻有股詭異的波動纏著屏障：“是幻聽，蝕魂瘴能勾出人心裡最牽掛的事，造出海市蜃樓似的幻覺。”他提高聲音，讓每個族人都能聽清，“握緊手裡的兵器，盯著身邊人的肩膀！幻覺再真，也不會有影子，更不會踩出腳印！”

話音剛落，隊伍左側的瘴氣突然像沸水似的翻滾起來，十幾道熟悉的身影從霧裡鑽出來——正是之前散居在各個綠洲的族人，他們渾身是傷，衣衫破爛，朝著隊伍哭喊：“阿木大人！救我們！墨影沒死，他帶著黑衛追我們！再晚就來不及了！”一名年輕的沙族勇士見狀，眼睛都紅了，提著沙晶短矛就要衝出去，阿木眼疾手快攥住他的手腕，力道大得讓勇士吃了一驚：“別去！是幻覺！你看他們的腳！”勇士定睛一看，那些“族人”的腳果然浮在半空中，身影在瘴氣裡忽明忽暗，連地面的沙粒都沒攪動半分。

“雕蟲小技也敢拿出來現眼！”冰璃眉峰一挑，掌心瞬間凝出三道尺長的冰稜，冰稜上裹著細碎的寒氣，“蝕魂瘴怕寒怕光，看我破了它！”她手腕一揚，冰稜像箭似的射向幻覺，穿過“族人”的身影后，重重撞在遠處的沙崖上，“嘭”的一聲炸開一團寒氣。寒氣擴散開來，周圍的瘴氣像遇到烈日的冰雪般消退了幾分，那些虛幻的身影也跟著扭曲、消散。“交替用清靈之力和冰系靈力開路，”冰璃收回掌心的寒氣，“能省點力，還能防著再出幻覺。”

正午時分，隊伍終於走到瘴氣林邊緣。這裡的瘴氣濃得像化不開的墨，連凌汐的靈光屏障都被染成了淡綠色，樹木的枝幹上纏著墨綠色的藤蔓，藤蔓上掛著透明的黏液，滴在沙地上發出“滋滋”的聲響，把沙粒都腐蝕成了黑色的粉末。凌汐的額角已佈滿汗珠，清靈杖的靈光黯淡了不少，她喘了口氣：“瘴氣太濃了，我的靈力快撐不住了，屏障最多再維持半個時辰。”阿木立刻解下胸口的沙魂珠，輕輕放在清靈杖的杖頭，褐色的靈光與金色的靈光瞬間交織在一起，像兩道溪流匯進大海，屏障猛地暴漲三尺，將周圍的瘴氣硬生生逼退了幾丈，連空氣中的腐臭味都淡了些。

剛踏入瘴氣林，就聽到前方傳來“叮叮噹噹”的打鬥聲，還夾雜著族人的怒吼。眾人循著聲音快步跑去，穿過一片纏滿藤蔓的樹林後，眼前的景象讓人心頭一緊：月牙綠洲的族人們正和十幾個身著黑甲的蝕骨殿餘孽廝殺，族人們的動作明顯遲緩，臉上帶著呆滯的神情，顯然吸了不少蝕魂瘴，全憑著本能抵抗。“是蝕骨殿的餘孽在操控瘴氣！”阿木大喝一聲，腳下沙粒驟然凝聚成踏沙臺，託著他縱身躍起，沙晶短矛裹著金褐色沙刃，帶著撕裂空氣的銳響直劈最近的一名餘孽。那餘孽剛要轉身抵擋，沙刃已刺穿他的胸口，身體“噗”地化作一團黑煙消散了。

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